■パ・リーグ１６回戦（７月３０日、エスコンフィールド北海道）

新球場初登板　「いろんな思いが駆け巡りました」　

　日本ハムの立野和明投手（２５）が３０日、エスコンフィールド北海道で行われたオリックス戦の五回に３番手で登板。２０２２年４月２１日・楽天戦以来、約１年３カ月ぶりの１軍登板を果たした。初めて新球場のマウンドに上がり「いろいろな思いが駆け巡りました。きょうは楽しく、思い切って投げようと思っていたので良かったです」と柔らかな笑みを浮かべた。

オリ強打者と真っ向勝負　建山コーチ「次の登板が楽しみ」

　紅林に一発を浴びるなど２イニングを投げ、被安打５の１失点。会心のピッチングとはほど遠いが、得た収穫は大きかった。直球は最速１４８キロを計測。杉本やセデーニョら強打者たちに真っ向勝負を挑み、三振に斬った。投球を見守った建山投手コーチは「良いボールをしっかり投げられて空振りも奪えていた。（１軍で）通用していたし、あらためて彼の能力の高さを感じられた。また次の登板が楽しみですね」と、うなずいた。

昨季途中に右肘痛発症　「もう１軍で投げることはないだろうな」

　社会人野球・東海理化で腕を磨き、即戦力候補との期待を受けてプロの世界へ飛び込んだ。入団２年目の２０２１年には１０試合に先発し４勝をマーク。近未来のローテーション投手にふさわしい豊かな才能を披露した。

　昨季も開幕６戦目の先発を務め、就任１年目の新庄監督に公式戦初勝利をプレゼント。近未来の有望株は、順調な成長曲線を描いていた。だが良い時は長く続かず、昨季途中に右肘痛を発症。「今はもう大丈夫だけど、肘だけではなく体全体（に痛み）が…。一時はもう１軍で投げることはないだろうなと思っていました」と、どん底まで落ち込んだ。

恩返しを期し復活　さらなる飛躍を誓う　

　天然キャラで周囲から愛される背番号３３。根っからの明るい性格の持ち主だが、心はすっかり疲れていた。落ち込む日々を過ごす中で、周囲の声が支えになったという。「一番は親とか友達、ファンの方。知り合いからの連絡も結構多かった。いつも応援してくれる人に、いつか恩返しをしたいとずっと思っていました」。久々の１軍登板を終えた試合後、右腕は周囲への感謝を熱っぽく語った。

　視線の先は早くも、次回登板へ向かっている。「２軍の時はスライダーが良くて、きょうは真っすぐが調子良かった。次からはデータも取られるので、作戦を考えて、レベルアップしてやっていきたいです」。真価が問われる４年目シーズン。本領発揮はここからだ。