■パ・リーグ１３回戦　日本ハム０ー２西武（７月１６日、ベルーナドーム）

借金「１４」で最下位　何より「野球を楽しくやってなさそう」

　暗闇をさまよっている。トンネルの出口はなかなか見えてこない。日本ハムは１６日、ベルーナドームで行われた西武戦で０封負けを喫した。新庄剛志監督（５１）が就任して以来ワーストの９連敗。借金は「１４」まで膨らみ、２カ月ぶりに最下位へ転落した。

　球場名物の長い階段を重たい足取りで、上ってきた。「あー痛…きつ」と息を切らせ、新庄監督は報道陣の元に歩み寄ってきた。連敗の事実よりも、気になることがあった。「なんか、打たなきゃ打たなきゃと（考えすぎて）野球を楽しくやってなさそうじゃないですか？　ね、心から。だからマイナスマイナスに入っている感じもする」。失敗を恐れ、プレーが窮屈になっているように映っていた。

試行錯誤も実らず無得点　０封負けは今季９度目

　ベンチは流れを変えようと、手を尽くした。まずは先発オーダーを大胆にテコ入れ。１５日の試合から５人、スタメンを入れ替えた。核を担う清宮、松本剛、万波を５～７番に配置。つながらない打線を機能させようとしたが、２試合連続無得点に終わり「いや、もうどれがいいか分からん。いろいろ試してみて。負けが込んでいたらね、動かさないといけないし…」と苦心していた。

裏目に出た石井のホーム突入　森本コーチ「僕の判断ミスです」

　勝負を懸けた選択は、裏目裏目に出る。２点を追った八回には、２死から途中出場の石井が中堅フェンス直撃の一打を放った。クッションボールがライト方向に転がる間に三塁を回り、本塁に突入も憤死した。生還できれば、ランニングホームランで１点差だったが、リスクも大きかった。

　腕を回した三塁コーチャーの森本外野守備走塁コーチは「結果的にアウトになったので、僕の責任」と認めた上で「点差ももちろん分かっていましたし、石井の足を考えて。中継プレーも少し遠いところにいたので、勝負できるかなと思った。僕の判断ミスです」と続けた。

奮起を促す新庄監督　松本剛「必死にやっていくしかない」

　歯車はかみ合わない。指揮官は若い選手たちにハッパをかけ、奮起を促した。「もったいない。これだけチャンスがあるチームは、なかかかないですよ。一皮むけてくれないと。もったいない！　せっかくこの世界に…。固め打ちしてほしいですよね。こんなチャンス…歯がゆい、見ていて」

　当然、選手はもがいている。選手会長の松本剛は悔しさを押し殺し「投手のおかげで競ることができている。野手が足を引っ張っているところがあるので、何とか先に点を取りたい。何とか一本、突破口になる一打が出れば。僕を含めてそれが出ていないので、必死にやっていくしかない」と決意を込めた。前半戦は残り１試合。しぶとく、粘り強く戦い、切実な願いを形にするしかない。