■パ・リーグ１０回戦　日本ハム２ー１西武（６月２７日、沖縄セルラースタジアム那覇）

値千金の逆転２ラン　読み通りの一発は特大弾

　キング争い独走だ。日本ハムの万波中正外野手（２３）が２７日、沖縄・那覇で行われた西武戦の七回、殊勲の逆転２ランを放った。パ・リーグの本塁打ランキング単独トップの１４号。当たりは会心で「きょうの平良投手はすごかったですし、なかなかチャンスがない中で本当、最高の形になりました」と素直に喜んだ。

　ほぼ完璧に封じられていた西武先発の平良をようやく、つかまえた。０ー１の七回、先頭の清宮が詰まり気味の中前打で出塁し、無死一塁。万波はバッテリーの目線に立ち「前の打席で真っすぐに結構、良い反応して、紙一重のフライだった。様子見も含めて変化球はあるかな」と推理した。読みは的中した。初球、甘く入ってきたスライダーを振り抜いた。沖縄の夜空に舞い上がった打球は、左翼席の防球ネット最上部に突き刺さった。

新庄監督もびっくり！　「１球打たせてみたら、打っちゃったー」

　この打席、ベンチは別の選択も視野に入れていたという。新庄監督が試合後に打ち明けた。「あれ、送りバントを出そうかと思ったの。ＫＧ（加藤豪）の方が合っていたから。１球とりあえず打たせてみたら、打っちゃったー、みたいな。そしたらみんな、俺の方を見て『打たせて良かったでしょ～』みたいな。いやいや、結果論やん！　ゲッツーかもしれないし」。犠打を１球、思いとどまった結果が勝利に直結。うれしすぎる誤算だった。

４番から〝降格〟の万波　意地の一撃「悔しいというか」

　５月３０日のヤクルト戦（エスコン）から４番に座り続けていた万波はこの日、約１カ月ぶりに〝指定席〟を離れ、５番に入った。指揮官に降格の意図は全くなかった。清宮、野村を含めた３人の並びに言及し「クリーンアップをどれでいこうか、試している感じ。競争も含めて」と説明した。

　ただ、当事者の受け止め方は違った。「悔しいというか。今までは別に何も思わなかったんですけど、４番を打たせてもらってから、今度は違う打順というのは…。やっぱり４番を打ちたいなという気持ちになった」と胸の内を明かした。知らず知らずのうちに、反骨心と中心選手の自覚が芽生えていた。

シーズン７０試合目で自己最多タイ１４本塁打　

　本塁打数はもう、昨季にマークした自己最多の１４本に並んだ。パ・リーグトップを独走中で、１２本の森（オリックス）が２位につけている。３位が柳田（ソフトバンク）と浅村（楽天）の１１本で「僕以外、実績のある人ばかり。まだまだ前半戦も終わっていないですけど、何とかそういう人たちに食らいついていきながら、最後まで争っていきたいです」と決意を込めた。

　タイトルへの欲は隠さない。ファイターズの未来を担う５年目外野手は重圧をものともせず、正面から数字と向き合っていく。