■パ・リーグ４回戦　ロッテ４－２日本ハム（４月１８日、エスコンフィールド北海道）

左翼スタンドのブルペンに着弾　プロ初安打が本塁打となったのは２０２１年の今川以来

　ちゅうちょなく、振り抜いた。日本ハムドラフト５位ルーキーの奈良間大己内野手（２２）が１８日、エスコンフィールド北海道で行われたロッテ戦で、プロ初安打となる第１号ソロ弾を左翼スタンドに設置されたブルペンに放り込んだ。１２球団の新人で一番乗りの本塁打。「僕が打てるとは思わなかった」とはにかんだ身長１７２センチの伏兵が、強烈なインパクトを残した。

　１２日のソフトバンク戦（ペイペイドーム）以来、２度目のスタメン出場だった。三回無死の第１打席。カウント１―０から小島の１４３キロ高め直球を豪快に叩くと、瞬時にスタンドインを確信した。「追い込まれるまでは思い切りいこうと思っていた。１ボールになって、次の球を思い切り踏み込んでいけた」と振り返った手応え十分のひと振り。日本ハムでプロ初安打が本塁打となったのは、２０２１年９月１２日の今川以来だった。

野村、万波に次ぐ３人目　「北海道という場所で、本拠地で打てたのはうれしい」

　新球場で本塁打を放ったのは野村、万波に次いで３人目。ダイヤモンドを回ると、ファンの拍手と歓声が降り注ぎ、ベンチではチームメートから温かく祝福された。「（初スタメンの）ソフトバンク戦は手も足も出ないような形だった。そこを切り替えて北海道という場所で、本拠地で打てたのはうれしい」と、かけがえのない記憶を胸に刻んだ。

高校、大学では主将　自身のことよりも周囲への目配り、気配りを欠かさない人柄

　立正大からプロ入り。小柄だが、身体能力の高さには定評があった。奈良間を担当した日本ハムの坂本スカウトは広島・菊池とロッテ・中村奨の〝ハイブリッド型〟と位置づけ「野性味あふれる守備が特長で、パンチ力があって率も残せるタイプ。お世辞抜きに二つのいいところを持っている」と評価した。

　加えて高校、大学では主将を務めていた。人望が厚く、同スカウトが「監督が２人いる」と表現するほど統率力を備えていた。プロでもこうした能力を発揮する場面があった。高校の後輩に当たるドラフト４位の安西が負傷し、落ち込んでいるとき、鎌ケ谷の寮の自室に招き入れ、励ましの言葉を掛けていた。自身が１軍入りを懸けてしのぎを削っていても、周囲への目配り、気配りを欠かさなかった。

初失策には猛省　「チームに迷惑をかけてしまった。うれしさよりも悔しさが残る」

　この日の試合では六回に藤原の二ゴロをはじき、初失策を記録。失点につながり「ピッチャーにもバッテリーにもチームにも迷惑をかけてしまった。うれしさよりも悔しさが残る試合になった」と猛省した。喜びと同時に厳しさも思い知らされた。貴重な体験が詰まった一日。脚光浴びた一発も手痛いミスも、飛躍するための糧になる。