七回２死満塁でしぶとく三遊間を破る　自身も納得の一打

　自らのバットで記念日に花を添えた。日本ハムの万波中正外野手が７日、京セラドームで行われたオリックス戦に「１番・右翼」で先発出場。この日２３歳の誕生日を迎え、プレーボール直後の第１打席は「演奏してくれてありがたかった」と応援団からバースデーソングを贈られた。粋なプレゼントに応えるように、３点を追う七回２死満塁の好機では左翼へ２点打を記録。５連敗と苦しむチームの中で、背番号６６の奮闘が際立った。

　「タイムリーを打ちたいと思っていた」。色濃く漂う敗戦ムードを払拭するために４度目の打席へ向かった。初球の落ちる変化球を見送った万波は、右肩にバットを乗せて一息吐いた。独自のルーティンで集中力を高めると、２球目は同じ球種をきっちり仕留めた。「（ボールを）見極められていると思う。他の打席も含めて、低めをしっかり我慢するっていうアプローチができた。それがもっと良い形、ヒットにつなげられるようになればいい」と手応え十分の内容に納得の表情を浮かべた。

前日はマルチ安打　新庄監督も高評価「スイングがしっかりできている」

　前日６日のロッテ戦では〝令和の怪物〟佐々木朗希から快音を放つなどマルチ安打をマーク。「打撃の状態自体はまだまだだけど、ボール球を振らないということはできていると思う。この先も打つべき球を積極的に振りにいくことができれば、もっと状態は上がってくる」と２試合連続安打に自信を深めた。開幕戦こそ３打席連続三振を喫したが、ゲームを重ねるごとに調子は上向いている。

　復調気配を漂わせる若武者を、新庄監督は「崩されたら右手が離れるけど、タイミングが合えば離れない。スイングがしっかりできている。これで乗っていってくれたらうれしいですね」と評価した。ファイターズの未来を担う大砲は、失敗と成功を繰り返しながら日々進化を遂げている。

まずは連敗脱出へ　万波「根気強くやっていくしかない」

　７試合を終えて１勝６敗。開幕直後の低迷から抜け出そうとチームは、もがいている。万波は「みんな勝ちたいと思ってやっている。何とか我慢しながらチャンスをつくる展開にはできている。最後の一本が出るように根気強くやっていくしかない」と前を向く。トンネルの出口を探して、必死の一振りを繰り返す。