■イースタン・リーグ１６回戦　ヤクルト６－３日本ハム（９月２７日、鎌ケ谷スタジアム）

長くつらいリハビリを乗り越えて

　日本ハムの高卒３年目右腕・安西叶翔投手（２０）が大けがを乗り越え、実戦復帰を果たした。

　昨年６月２７日に右肘内側側副靱帯（じんたい）再建術、共同腱修復術を受け、今季は育成選手として再スタート。「ちょうどきょうで手術から１年３カ月。記念すべき日じゃないですけど、区切りでちょっと気合入れていきました」とマウンドに向かった。

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徐々に上がってきた直球のスピード

　公式戦としてはルーキーイヤーの２０２３年９月以来（9月２９日の２軍ヤクルト戦）の登板となった。

　「思ったより緊張とかしなかったです。ホームグラウンドなので、投げやすかったですね」と落ち着いていた。１死から安打で走者を出したが、後続を２者連続三振と１回を無失点に抑えた。この日の最速は１４８キロ。「けがする前はイースタンで（最速１）４７。この前のライブ（ＢＰ）で４６がやっと出て、まさか４８も出ると思わなかった」と、はにかんだ。

右肘に衝撃が走ったあの日

　昨年５月、２軍施設の鎌ケ谷でライブＢＰに登板。ボールを投げた瞬間、右肘に衝撃が走った。

　「痛いっていうか感覚がなくなりました。飛んだみたいな。何が起こったか分からなくて、とりあえずもう１球を投げたら、やっぱ痛いなって」。診断結果は、右肘靱帯の断裂。「手術しか選択肢がなかった。プラスに捉えるしかない。ひどく落ち込むことがないようにと思いました」

心の支えとなっているチームメート

　昨年６月に手術を受け、長期のリハビリ生活。支えてくれたのは、チームの先輩たちだった。池田もその一人だ。

　「イケさんが１軍に行っても、ちょくちょくＬＩＮＥくれたり、手術する時もそのタイミングで１軍に上がったので、来られなかったけど、（病院にお見舞いに）来てくれる予定で。今年もいろんな話をしたり、最近どうだ？と聞いてくれたりして、本当にありがたいです。話を聞いてくれるだけでも、モヤモヤしたものがなくなる。いろんなアドバイスだったりをくださって助かりました」。１０歳上の先輩右腕は、親身になって寄り添ってくれた。

　１学年上の先輩たちにも、かわいがられている。いつも使うリュックには、柳川からもらった缶バッチを付ける。「良くしてもらっています。さっき、福島さんからもＬＩＮＥが来ていました。きょう（投げるの）言っていないんですけど、知ってたんだって。うれしかったですね。『ナイピーっ』て来ました」。１軍に帯同している先発右腕のさりげない気遣いにも感謝した。

新たに始まるサクセスストーリー

　リハビリ期間中はウエートトレーニングに励み、体重は４、５キロほど増量。心もすっかりたくましくなった。

　「本当に戻るのは２年くらいかかる。まだ、１年３カ月。まだ、こんなもんじゃないってことにしておいてもらって。僕の物語は、ここから始まります」。晴れやかな表情で、そう力強く宣言した。