北浦竜次　高卒同期・田中瑛斗の活躍に「とにかく負けていられない」

プロ８年目左腕　今季２軍で防御率１.４２

　日本ハムの北浦竜次投手（２５）が支配下復帰へアピールを続けている。

今季は２軍戦で８試合に登板し、６回⅓を投げて１失点。「ずっと、感覚が良いですね。投げていて、打者を押せている感覚がある。打たれる気がしない感じで、マウンドに立てています」と自信をみなぎらせた。

金子コーチの指導でモノにした２球種

　好調の要因の一つが、金子２軍投手コーチからの指導だ。

　「カット（ボール）とスライダーをネコさん（金子コーチ）に教えてもらって、それを生かすことによって、真っすぐも生きている。それまでは真っすぐ、フォーク、チェンジアップ、ツーシームで、どう抑えるか考えていたんですけど、最近はカット、スライダーを投げることで、打者の反応が変わりました。今までなかった発想をネコさんが教えてくれました。カットもあるなって打者に思わせておくと、真っすぐがささる（差し込める）。最近、空振りも取れるようになってきたので、かなり良いです」と笑顔を見せた。

遠投を工夫し、少ない登板機会をカバー

　今年で高卒８年目。昨年、戦力外通告を受け、育成選手として再契約した。後輩の投手も増え、登板間隔が空くことも多いため、調整は簡単ではない。１試合の重要性が増し、緊張を感じることもある。それでも、練習で行う遠投に工夫を加え、好調を維持している。

　「これもネコさんが言っていたんですけど、遠投の時に、普通に真っすぐだけ投げるんじゃなくて、変化球も交えて投げた方が良いと。遠投で変化球を投げるには、体の前でボールを放さないといけない感覚があって、その感覚のまま距離を近くして真っすぐを投げると、良い球が行く。感覚が良くなりました」

新天地で輝きを放つ同期

　〝仲間〟の活躍に、心が奮い立った。昨年の現役ドラフトで巨人に移籍した田中瑛斗は、ともに１８年ドラフトで日本ハムに入団した高卒同期。新天地ですでに、１３ホールドをマークしている。中でも、５月２２日の阪神戦（甲子園）は圧巻だった。同点の八回に無死満塁のピンチで登板し、森下を三ゴロ併殺に仕留めると、佐藤輝を申告敬遠した後、大山から空振り三振を奪い、無失点で切り抜けてチームの勝利に大きく貢献した。

喜ばしさと悔しさと

　苦楽をともにしてきた右腕の登板を常にチェックしている北浦は、すぐに「さすがだな」と連絡し、「ありがとう」と返事が来た。ただ、心の中には当然、悔しさもある。

　「さすがですよね。あんな場面で抑えて」とたたえつつ、「良かったな、という気持ちがなくはないんですけど、同期で入団して一緒にやってきているので、負けていられないという気持ちが強い。それこそ（田中）瑛斗も一回、育成になって、そこから上がってきたのを見ているので。とにかく負けていられないですね」と力を込めた。