ファンフェス最終盤に指揮官が明言

　日本ハムのファンフェスティバル「F FES 2023」が２３日、エスコンフィールド北海道で開催された。イベントの最終盤に新庄剛志監督（５１）が、来年３月２９日に行われる開幕戦（ＺＯＺＯマリン）で、伊藤大海投手（２６）を先発起用すると明言。来季４年目を迎える右腕が初めて、栄誉あるマウンドへ上がる。

プロ４年目で初の大役　「良い流れをつくれたら」

　シーズンの行方を占う大事な一戦。チームの命運を託された伊藤は「１年で１２人しかいない特別なポジション。一つの目標であり、夢だった。そこで１勝目を取るのはすごく価値がある。チームとしても自分としても良い流れをつくれたら」と、初の大役へ向けて胸を高鳴らせた。

今季ラスト登板日に通達　意気に感じマー君と〝激投〟

　通達されたのは、今季最後の登板となった９月２５日の楽天戦（エスコンフィールド北海道）のゲーム前だ。キャッチボールする伊藤に歩み寄った指揮官は、正面から向き合った状態で両肩に手を置き「来年の開幕、頼むぞ。きょうは最後まで投げてくれ」と声をかけた。

　その日、駒大苫小牧高の先輩・田中将大と投手戦を演じた伊藤は「最後まで投げることだけを考えていた」と、プロ入り後最多となる１３９球の熱投を披露。九回途中に力尽き１０敗目を喫したが、粋なメッセージに応えようとファイティングポーズを取り続けた。

「３・２９」に照準　日々充実のトレーニング

　新たに芽生えた自覚は、オフのトレーニングにも好影響を及ぼしている。「そこ（開幕戦）の１勝を目指すために気持ち、モチベーションがより一層、変わった。搭載エンジンをでかくして無駄を省くことをテーマに、すごくポジティブな環境で取り組めている」と、確かな手応えを感じながら日々を過ごしている。

強心臓ぶりには定評　「自信を持って臨みたい」

　過去には五輪、ＷＢＣなど日本中の注目を浴びる試合でハイパフォーマンスを見せてきた。舞台が大きくなればなるほど、能力が引き出されるタイプだと自認している。「燃えるものはありますし、そういうのに打ち勝ってきた。自信を持って臨みたいなと思います」。来春も重圧をはねのけて、敵地で躍動してみせる。

３万人を超えるファンに宣言　「皆で優勝しましょう！」

　球団が北の大地に根を下ろしてから２０年の月日が経過。移転後、北海道出身の投手が開幕投手を務めるのは初めてのことだ。期待に胸膨らませた３万人超の地元ファンを前に、右腕は熱く語りかけた。

　「来年、優勝するために、まずは１勝目を全力で取りにいきます。皆で優勝しましょう！」。次代のエースが、大逆襲の先陣を切る。