高卒３年目のホープ　今季１軍初陣は新球場

　ようやく、道産子左腕が新球場デビューだ。日本ハムの根本悠楓投手（２０）が１０日にエスコンフィールドで行われる西武戦の先発に決まった。今年で高卒３年目。昨季３勝を挙げ頭角を現すも、今季は春先から調子が上がらず、２軍での調整が続いていた。暑さ厳しい鎌ケ谷で必死にもがいてきた白老出身のホープが、ついに地元ファンの前でマウンドに上がる。

裏目に出たスリム化　出はなをくじかれた２０２３年シーズン

　１００イニングを目標に掲げて臨んだ２０２３年は、スタートからつまずいた。昨季からの進化を目指し、昨年１１月頃から減量に取り組んだが、裏目に出た。「体脂肪を減らして、体重は４キロぐらい落としました。それで短距離ダッシュやジャンプの数値は良くなったんですけど、いざ投げようってなったら、うまく体重が乗らない。キャンプ中から、どうも腕が振れなくて、ボールに力がない感じでした」。開幕１軍に残れず、出遅れを取り戻すのに時間を要した。

取り戻した投球感覚　３日のヤクルト戦でも納得のピッチング

　「これはダメだ」と減量ボディーを早々に見切り、徐々に体重を増加させた。６月ごろには元の重さに戻り「出力が全然上がりましたね」と、本来の打者を差し込む直球がよみがえった。ここまで２軍での成績は２勝３敗、防御率３・５３だが、好調時は圧倒的な投球内容で打者を手玉に取っている。

　前回登板は３日の２軍ヤクルト戦（鎌ケ谷）。もともと信頼度の高い直球とスライダーに加え、チェンジアップも有効に織り交ぜ、５回⅓を２安打１失点にまとめた。北の大地で育った左腕は「暑いのはめっちゃ苦手です」と苦笑いだったが、猛暑の中で今季最多の９９球を力投した。

連戦続く夏場のペナントレース　苦境にある１軍を救う！　

　１軍の状況は厳しい。借金を「１６」抱え、パ・リーグ最下位。夏場に入り、好調をキープしていた投手陣にも疲れが見え始めている。偶然にも、今季１軍初登板予定の１０日は、根本がこよなく愛する北海道を舞台にした人気アニメ「ゴールデンカムイ」とのコラボデー。持ち前の度胸で何度も死線をくぐり抜け、目標に突き進む主人公・杉元のように、苦しむチームの救世主になってもらいたい。