江越　恩返し弾の陰に森本〝打撃コーチ〟の助言

■交流戦１回戦　阪神０ー４日本ハム（６月９日、エスコンフィールド北海道）

３ー０の四回に追撃の４号ソロ　新庄監督も驚きの一打

　両軍のファンが、躍動する背番号３７に大声援を送った。日本ハムの江越大賀外野手（３０）が９日、エスコンフィールド北海道で行われた阪神戦に「１番・中堅」で先発出場。四回２死で迎えた第３打席で４号ソロを放ち、価値ある追加点を叩き出した。古巣から放った一発を「何も考えていなかったです。振ったところにボールが来ました！」と、うれしそうに振り返った。

　コンパクトなスイングから放たれた打球は、低い弾道を保ったまま右翼フェンスを越え、味方ブルペンに飛び込んだ。驚がくの一打を見届けた新庄監督は「右方向に左バッターのような打球を打てる。本当に魅力がありますね。僕はああいう打球を１本も打ったことがない。当たれば、すごい」と驚きの表情だ。

虎党からの応援に感激　「打席に向かう時も感じられた」

　球場全体から降り注ぐ拍手を浴びながら、気持ち良さそうにダイヤモンドを一周した。江越は「うれしすぎて（歓声が）聞こえなかったです。本当に打てたので、びっくりしました」と冗談交じりに喜びを表現。主役の働きを求められた男は、見事に役割を演じきった。

　昨季まで８年間在籍した古巣・阪神との交流戦。全体練習前の早出特打中に、指揮官から直接１番での起用を伝えられ、高揚感を抑えきれなかった。「本当に楽しみにしていたし、試合前からソワソワしていた。阪神ファンの応援がすごくて、それを打席へ向かう時にも感じられてうれしかったです」。驚きの打順、コーチの助言。全ての歯車がガッチリかみ合うことでストーリーは完成した。

指揮官の要請で森本コーチが特別指導　的確なアドバイスが即、結実

　活躍への布石は、以前から打たれていた。活躍の陰には森本コーチによるマンツーマン指導があった。同コーチは「ボスから『バッティングを教えて』と指名された。（打撃コーチの）八木さんも『それはやってくれ』と。何日か前から中（ベンチ裏）でやっていた。まさか外野守備コーチがバッティングを教えると思わなかったね」と、その舞台裏を明かす。

　８日からは全体練習前にロングティーを行い、右打ちの感覚を養った。森本コーチは「反対方向に遠く飛ばすのは体の使い方が大事。まさか本塁打を打つと思わなかったのでびっくり。今までも１日、２日、結果が残ることはあったけど、トータルで成績を残すことが目標なので、根気強くね。彼の能力からいったらまだまだ。指名を受けたので今後も結果が残るように頑張ります」。抜群の身体能力を誇る右打者は、自身の現役時代の姿とも重なる。〝臨時打撃コーチ〟の的確な助言があれば、成長はより加速するはずだ。