先日、ヤクルトの岩田がセ・リーグの盗塁王を獲得したというニュースを目にして、真っ先に浮かんだのが昨季までチームメートだった西川の顔だった。自主トレを一緒にする仲で、２月の春季キャンプ中に行ったインタビューでは「ガンちゃんはどっちかっていったら、尊敬のまなざしで見てくれている」と話していたのが印象的だった。

　後日、記者が「弟子が盗塁王を取りましたね」と声をかけると「弟子じゃねえし！」とツッコミつつも、どこかうれしそう。西川から連絡し「おめでとうって言ったよ」。最近はあまり会えていないというが、２０２４年の中日戦でけん制死した岩田に西川が寄り添ったシーンが再びクローズアップされ「そうやって成長するんだよ。あれが２年前だもんな～」と、しみじみと思い返していた。

　活躍した〝まな弟子〟はもう１人いる。楽天時代にかわいがってきた辰見は、広島に現役ドラフトで移籍し、代走での盗塁数で日本記録を樹立した。こちらも「弟子じゃない！」と言いつつ「辰見、何個走ったの？　２８？　すごいです。素晴らしい」と誇らしげだった。

　西川自身も４度盗塁王に輝いた実績を持つ。ここ数年、パ・リーグはソフトバンクの周東が今季まで４年連続でタイトルを獲得しており「一強すぎて」と苦笑い。「みんな足速いよ。もっと走ればいいのにね」。足のスペシャリストは、盗塁がさらにフィーチャーされることを祈っていた。