■紅白戦　紅組２ー０白組（２月３日、タピックスタジアム名護）

新庄監督に猛アピール！　先制ソロに右中間二塁打

　期待の大砲候補は、屈辱を糧にはい上がる。日本ハムの有薗直輝内野手（２０）が３日、沖縄・名護で行われた紅白戦に紅組の「５番・三塁」で先発出場。四回の第２打席で左翼へ豪快な一発を放った。二回の第１打席でも右中間二塁打を放つなど、新庄剛志監督（５２）に持ち前の打力をアピール。今季初実戦で誰よりも大きなインパクトを残した。

納得のバッティングに笑顔満開　「オフにやってきたことが出た」　

　白球は強い逆風を切り裂き、軽々とフェンスを越えた。２打数２安打の好結果に「（キャンプは）２軍スタートでしっかりアピールしようと思っていました。自分の持ち味はバッティング。オフにやってきたことが出て、良かったです」と笑顔が弾けた。

悔しさを胸に前進　打撃フォーム改良も奏功

　指揮官は昨季のシーズン最終戦で、有薗の豊かな将来性を見込んで４番に抜てき。５打数無安打４三振と散々な結果に倒れたが、味わった悔しさはオフの原動力に変換された。

　バットを寝かせて構えるなど、打撃フォームの改良にも着手。テークバックの無駄を省くことで「コンパクトにボールへアプローチできる」と確実性が増した。

ひたすらバットを振った秋季キャンプ

　華々しさとは無縁の場所でも、人知れず腕を磨いてきた。昨年１１月。エスコンフィールド北海道で初開催された１軍秋季キャンプは連日、大盛況だった。一方、２軍の沖縄・国頭キャンプに参加した野手は、たったの４人。そのうちの１人だった有薗は「（人数が）少ないので、いっぱい練習できます。しっかり数と質にこだわってやっています」と黙々とバットを振り込んだ。

鈴木誠也に岡本和真　一流打者の動画も熱心にチェック　

　自室に戻れば、動画で一流打者たちの打撃を熱心に研究した。「鈴木誠也選手や岡本和真選手は、左肩にアゴを乗せて投手を見ている。しっかり両目で見た方がストライクゾーンの見極めもできる。参考にしています」と共通点を見いだし、動きを取り入れた。

　「今も結構、意識しています。体が突っ込みにくくなったので、前よりボールが長く見えるようになったのかな」。一冬かけて体に染み込ませた動作は、きっちり結果につながった。

今季をブレークの年に　静かなる闘志を燃やす２０歳

　気は優しくて力持ち。口数少なく、ニコニコ笑う有薗には、そんな言葉がぴったり似合う。

　「（昨季の）最終戦に４番で使ってもらって、そこで打てなかったのがオフシーズンの取り組みにつながりました。あした（４日）も紅白戦があるので、またイチからアピールしていきたいです」。物静かな好青年は、胸に熱い闘志を秘めている。