入団当初は想像つかなかった現在の立ち位置　「良い５年間を過ごせたと思う」

　日本ハムの野村佑希内野手が２６日、都内から沖縄・那覇で行われる西武戦へ向けて空路移動した。この日は２３歳の誕生日。節目の一日を迎えた若き大砲は「僕が入ったときは、中田さんや近藤さんらレギュラー陣がいて、こうやって試合に出続けられるという想像はつかなかった。良い５年間を過ごせたと思う」と、これまでのプロ生活を振り返った。

　高卒５年目。度重なるケガに悩まされる日々もあったが、順調な成長曲線を描いてきた。パワフルな打撃を武器に、今では打線に欠かせぬ存在となっている。清宮、万波ら才能豊かな同世代とフィールドで競演する姿は、チームの明るい未来を想像させる。野村は「今年もしっかり結果を残して、５年後には自分たちの世代で引っ張って常に優勝を狙える、何年も優勝できるチームになりたい。その時にしっかり中心としてやっていたい」と、中期的なスパンでの目標を打ち立てた。

万波から４番を取り戻すため　「まずは任されたところでしっかり自分のプレーをしたい」

　チームの主軸を担う。胸の内には、強い覚悟を秘めている。シーズン開幕から主に４番を務めてきたが、現在はその座を同期の万波に明け渡している。「最初あいつは出てなかったけど、そこから実力で勝ち取った。巻き返すには結果を出さないといけない。ポジションをしっかり獲得するために、まずは任されたところでしっかり自分のプレーをしたい」。ハイレベルな競争は臨むところ。ロマンあふれる強打者たちの４番争いが、チームに強烈なエネルギーをもたらす。

２軍西武戦で復調のきっかけつかむ　前カードは３戦連続安打

　交流戦明けの前カード・ロッテ戦では３試合連続安打を記録。２５日には今季３度目の猛打賞をマークするなど打撃の状態は上向きだ。「一時期よりはだいぶ良くなった。一番（の要因）はファームの試合に出たこと。（打撃に）より大きく、ゆっくりというイメージが付いた」と手応えを口にする。交流戦が終わり１軍本隊が北海道に戻る中で、野村はカーミニーク（所沢）で行われた２軍西武戦に出場。２試合連続本塁打を放ち、復調のきっかけをつかんだ。

　２７日から行われる西武２連戦は沖縄が舞台。猛暑が予想されるグラウンドは２０２１年に経験済みだ。「（前回は安打を）１本打ったかな？　めちゃくちゃ暑いイメージですけど嫌いじゃないです」。その一振りが、那覇の夜をさらに熱くする。