今季は中６日メインも「イニングを多く投げたい」

　中５日やれます！ 日本ハムの上沢直之投手（２８）が７日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で自主トレを行い、来季の登板間隔を通常の中６日から縮める意欲を示した。再来年からの米大リーグ挑戦を志願しているエース右腕。フル回転でチームを優勝に導き、心置きなく海を渡るつもりだ。

　新庄監督を胴上げするため、身を粉にして働く覚悟だ。今季は中６日がメインだったが、指揮官からは度々、登板間隔の短縮を求められていた。実際に中５日や４日を経験し「僕も中５日で１００球、１１０球ならしっかり投げられるかなという感じはした」と自信を得た。「イニングを多く投げたいので、登板数が増えるそっちの方がいいかなと思います」と、中５日を基本にする新たな挑戦に前向きだ。

７日に渡米「ドライブライン」で投球解析

　短い登板間隔で先発ローテーションを回れれば、目標達成の後押しにもなる。１日の契約更改交渉で、球団に「アメリカで挑戦したい」と正式に意思表示した。メジャーでは、先発投手は中４日が通常運転。中５日で活躍できれば、夢の実現に向けてもプラスになる。

　もちろん、登板数を増やしても勝てなければ意味がない。ワンランク上の投手になるため、すでに着々と準備を進めている。今オフから初めて「ピッチングコーディネーター」と呼ばれる投球分析の専門家と契約。７日に渡米し、シアトルの「ドライブライン・ベースボール」で投球データの解析などを行う予定だ。

　意味のある測定を行うには、シーズン中に近い投球の強度が必要になる。専門家から「最低でも１４０キロは出してほしい」と要望を受けており、オフも休まず練習を続けている。この日は出発直前にもかかわらず強めのキャッチボールなどを行い、みっちり汗を流した。

来季１８０イニング、１５勝ノルマ「みんなとビールかけがしたい」

　来季のノルマには背番号と同じ１５勝、１８０イニングを掲げている。フォークとスライダーを〝強化球種〟に指定し「今年は球数が多かった。三振が取れる球を増やすことがすごい大事で、そうすれば（打者は）追い込まれたら怖いから早打ちになる」と力を込めた。

　メジャー挑戦がかなえば、来年が日本ハムでのラストイヤー。「（メジャーに）行くにしても行かないにしても、いい１年だったねって、みんなとビールかけがしたいです」と頂点を見据えた。中５日だろうと、やってやる。北のエースは日本一を置き土産に、世界へと羽ばたいていく。