■日本ハム１－５西武（８日、ベルーナドーム）

２０年にトミー・ジョン手術　復帰後最速タイ１４９キロ出た

　忘れられない１０分間となった―。４点ビハインドの七回、トミー・ジョン手術から復活を目指す石川直也投手（２５）がマウンドに上がった。２０１９年９月２７日のオリックス戦（札幌ドーム）以来、９５４日ぶりの１軍登板。気持ちは自然と高ぶった。

　プレートに足をかける直前、気持ちを落ち着かせるように、５秒ほど意識を集中させた。先頭打者に二塁打を浴びたが、その後は外崎、山川、中村から得意のフォークで３者連続三振。実戦復帰後最速タイとなる１４９キロも計測した。「楽しかったです。やっぱり緊張もしましたし、すごいワクワクしました」

　２０２０年８月に手術を受け、昨年１０月２８日のフェニックス・リーグ巨人戦で復帰を果たした。キャンプインが迫った１月中旬、「日本だと普通だけど、アメリカだともう少し長い。２年ぐらいかかると思ってやります」と、右腕に焦りはみじんも感じさせなかった。

守護神も「奪い取る」「１６０キロ出せたらいい」

　夏場の完全復活―。思い描く野望がある。トミー・ジョン手術は過酷なリハビリトレーニングにより、球速がアップする場合がある。元チームメートの中村勝（オリックス）が、まさにそのケースだ。日本ハム時代の直球は１３０キロ台後半だったが、昨季参戦していたメキシカンリーグでは最速１４８キロを叩き出した。

　「勝さん（中村）は手術後に連絡をくれました。球も速くなってますよね。僕も１６０キロを出せたらいい。まずは最速更新ですね」と自己最速の１５６キロ超えどころか、夢の１６０キロ到達をも見据えている。

　そして、家族が大きな力を与えてくれた。１月２６日には第１子の長女が誕生。出産まで「お互い頑張ろう」と励まし合っていたという。春季キャンプでは「助産師さんのＹｏｕＴｕｂｅが妻から送られてきて、その情報で一緒に勉強しています」と、野球とは別の〝育児強化〟も図っていた。

　ようやく再スタートを切れる。改めて、守護神奪取への強い気持ちも見せた。「今は北山がやってますけど、ここからは奪い取る気持ちでやっていきたい」。ブルペン陣の中に、頼もしい剛腕が戻ってきた。