■国頭キャンプ　ＢＯＳＳ組

　ここから、はい上がる―。沖縄・国頭で行われている２軍キャンプに参加している日本ハムの中島卓也内野手（３１）が２５日、本紙の単独インタビューに応じ、現在の心境を明かした。打撃フォーム改造を行うなどさまざまな「チェンジ」に挑み、迎えるプロ１４年目のシーズン。２軍落ちをプラスに捉え、開幕１軍入りを目指して奮闘している。

「何か変えないと」ソフトバンク・中村晃と合同自主トレ

　このままでは終われない。そんな思いを胸に、中島は今、国頭で汗を流している。プロ１４年目のキャンプはＢＩＧ組（１軍）でスタートしたが、得意の守備でミスを連発し、１９日からＢＯＳＳ組（２軍）に合流。この日２５日には全体練習後に個別で守備、打撃練習をこなすなど、現実を受け止めて前を向いている。

　「やっぱり２軍落ちは悔しかったですけど、結果も出ていなかった。練習ができる良い機会だと思って、プラスに考えています。まだ、開幕していないので、しっかりここでやりたいです」

　昨季はコロナ感染での離脱もあり、６７試合の出場にとどまり、打率・１８６と低迷した。遊撃のレギュラー返り咲きへ。課題の打撃力向上のため、オフは親交があるソフトバンクの中村晃と合同自主トレを行った。

　「数字を見ても打撃が良くなかった。何か変えたいなと思ってお願いしたら、快く、『いいよ』と言ってくれました。他チームですけど、違う視点を持った方が良いのかなと思いました」

　球界屈指のヒットマンから助言をもらい、打撃フォームを改造。最初はタイミングを取るのに苦労したが、徐々にフィットしてきている。ユニホームの着こなしも変えた。入団時からソックスを見せる「オールドスタイル」を貫いてきたが、今キャンプではズボンの裾を下ろしている。

　「誰か分からないと言われます。ユニホームが変わったのを機に一枚（裾が）長いものを作ってみようと思いました。意外と動きやすいと、１４年目で初めて気付きました。練習だけのつもりですが、もしかしたら試合で着るかもしれないです」

長男誕生で「より頑張ろうという気持ち」

　さらにＳＮＳを活用する新庄ビッグボスの影響を受けて、インスタグラム、ツイッターのアカウントを作成した。環境の変化もあった。昨年１１月に第１子となる長男が誕生したことを発表。キャンプ休日にはテレビ電話を欠かさず、積極的におむつ替えを手伝うなど、すっかりイクメンだ。

　「めちゃくちゃ会いたいです。息子が物心つくまで、最低５年は（現役を）やりたい。家族が増えて、より頑張ろうという気持ちになりました。今は良い時間を過ごせているので、守備も打撃も１軍でしっかりできるようにしたいです」

　節目の通算２００盗塁へあと「１９」、２５０犠打へ「５」に迫る。チームではベテランの域に達したが、老け込むのはまだ早い。逆転での開幕１軍入りへ、中島の目はギラギラ燃えていた。