■６月３０日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌ＧＫ菅野孝憲（３９）が、２４年間抱き続けた思いを胸に、イニエスタの日本ラストゲームとなるアウェー神戸戦（ノエスタ、７月１日１９時キックオフ）へ臨む。

「何かかみ合わないから、結果が出ていない」

　チームは現在、リーグ戦２試合を含む公式戦３試合で勝ちが無い状況。最後方からチームを統べる菅野は「何かかみ合わないところがあるから、結果が出ていないと思う」と現状を口にする。

　前節のＣ大阪戦（札幌ドーム、１●４）では４失点を喫したが「みんな１人１人崩されてやられているというよりは、すごくイージーなところで。入れ替わられての１失点目。２失点目も（ボールを）取られて、３失点目も簡単なクロスからのロングシュート。相手を褒めなくちゃいけないクオリティーもありましたけど、修正できるものは半分以上あったと思うので、そこを修正できれば点差は開いてなかったですし、もっと逆転できるチャンスが増えたんじゃないかなと思います。毎週、毎試合、ジュビロ戦（札幌ドーム、２●３）にしても、改善できない改善点は無いので、それを次に生かすことだけを意識して１週間過ごしてきた」と、神戸戦の勝利だけにフォーカスして１週間トレーニングに励んできた。

　神戸ＭＦアンドレス・イニエスタ（３９）の日本ラストゲーム。当然、全国のサッカーファンの注目を集める。同じ１９８４年生まれの菅野は２４年前にスペインで行われたＵ－１５の国際大会「ナイキ・プレミアカップ」（現：マンチェスター・ユナイテッド・プレミアカップ）で、イニエスタと対戦した経験を持っている。

初対戦は２４年前のＵー１５国際大会

東京Ｖジュニアユースｖｓバルセロナジュニアユース

　「僕は中学生のときに彼と試合をして、そこから彼を注目して。同じグラウンドで戦った選手が、ヨーロッパの舞台で世界一を誇っている姿を同年代として見て、刺激をもらっていました」。９９年８月、当時中学３年生で東京ヴェルディジュニアユースでプレーしていた菅野。日本大会を優勝し本大会でイニエスタが在籍していたバルセロナジュニアユースと対戦した。「とんでもない選手がいたので、その衝撃は今でも覚えています」。

神戸加入後も２戦２敗

　２０１８年途中にイニエスタは神戸に加入。菅野は２０年８月２日の神戸戦（札幌ドーム、２●３）で２１年ぶりに再戦を果たした。この試合を含め、ここまでイニエスタが出場した神戸戦は２戦２敗とまだ勝利をつかむことができていない。「彼（イニエスタ）とできるのは、個人的にはすごくいろんなものを感じます。もちろん彼に追い付くことはできなかったけど、常にああいう舞台で活躍している同年代という目で常に見ていました」。最後となるかもしれないイニエスタとの〝同級生〟対決に今度こそ勝利して、新たな思い出を胸に刻み込む。

「どんな試合だろうが、常に今に集中」

　イニエスタのラストゲームは異様な雰囲気の中での試合となりそうだが、Ｊリーグ通算５９６試合に出場し柏時代に国内３大タイトルを全て手にしている百戦錬磨の守護神は、「自分たちはどんな試合だろうが、今日の練習だろうが常に今に集中している。周りが盛り上げてくれるメディアが盛り上げてくれることは外的要因のところ。そこに目を向ける必要もなければ意識する必要もないので。自然とスタジアムの雰囲気は盛り上がると思いますけど、それはそれでより集中する材料になると思うので、意識せず戦うことが大事」と平常心で試合へ臨む。

　神戸戦に向けてチームで意識するのは〝原点回帰〟だ。「やることは変わらないので。１人１人のハードワークだったりというところにもう１回立ち返って常に自分たちのサッカーをすること。こういう結果が出ないときだからこそ、自分たちに目を向けて。やることははっきりしているので、迷わず信じて突き進んでいきたい」。ミハイロ・ペトロヴィッチ監督（６５）が常日頃からチームコンセプトとして口にする『走る、戦う、規律を守る』。チーム全員がこの精神をより強く抱き、難敵・神戸に真っ向勝負を挑む。